In Colorado wurden „Fußabdrücke“ aus der Dinosaurierzeit entdeckt?

Autor: Duan Yuechu und Huang Yanhong

In der Nähe von Rangely im Bundesstaat Colorado machte ein Team von Paläontologen eine überraschende Entdeckung: Sie gruben das Fossil eines Säugetiers von der Größe einer Bisamratte aus, das möglicherweise als Bewohner der Dinosaurier durch die Sümpfe huschte. Die Ergebnisse wurden am 23. Oktober in der Zeitschrift PLOS ONE von einem Forscherteam unter der Leitung von Jaelyn Eberle von der University of Colorado Boulder veröffentlicht.

Die Forscher identifizierten das neue Fossil anhand eines Kieferknochens und dreier Backenzähne und nannten es „Fichtenschnecke“. Die Tiere lebten vor etwa 70 bis 75 Millionen Jahren in Colorado, als ein riesiges Binnenmeer einen Großteil des Westens der Vereinigten Staaten bedeckte. „Heleocola“ bedeutet auf Latein „Sumpfbewohner“, ein Name, der seinen Lebensraum treffend beschreibt.

„Colorado ist eine wahre Fundgrube für Fossilien, aber Säugetierfossilien aus dieser Zeit sind sehr selten“, sagte Eberle, der auch Kurator für Wirbeltierfossilien am CU Museum of Natural History und Professor am Department of Geological Sciences ist. „Es ist erstaunlich, in Colorado so gut erhaltene Fossilien aus dieser Zeit zu finden.“

Obwohl das neue Fossil im Vergleich zu den gehörnten Vorfahren der riesigen Dinosaurier dieser Zeit, wie Tyrannosaurus oder Triceratops, winzig aussieht, hatte es für ein Säugetier der damaligen Zeit eine recht beeindruckende Größe. Eberle ist davon begeistert und weist darauf hin, dass Rangely, eine kleine Stadt im Nordwesten Colorados in der Nähe des Dinosaur National Monument, ebenfalls reich an fossilen Ressourcen ist.

Diese Entdeckung ist nicht nur aufregend, sie hilft uns auch, die uralte ökologische Umwelt Colorados besser zu verstehen. Die Paläontologen John Foster und Rebecca Hunter-Foster kommen seit 15 Jahren jeden Sommer in die Gegend, um nach Fossilien zu graben. Sie fanden heraus, dass sich hier vor 70 Millionen Jahren Land und Wasser trafen und dass Lebewesen wie Schildkröten, Entenschnabelsaurier und Riesenkrokodile möglicherweise in der Nähe der Sümpfe und Flussmündungen lebten und sich an reichhaltigen Nahrungsressourcen wie Feuchtgebietsvegetation und Fisch erfreuten.

Hunter-Foster beschrieb das Gebiet als möglicherweise dem heutigen Louisiana ähnlich, mit Gewässern, in denen es von Haien, Rochen und Gitarrenrochen wimmelt. Foster erinnert sich, wie sehr er über die Größe des Tieres staunte, als er 2016 zum ersten Mal den versteinerten Unterkiefer des Säugetiers in einem Stück Sandstein entdeckte.

Eberle erklärte, dass Säugetiere vor dem Asteroideneinschlag, der vor 66 Millionen Jahren die Nicht-Vogel-Dinosaurier auslöschte, im Allgemeinen klein waren, die meisten etwa so groß wie eine Maus oder Ratte. Die Fichtenschnecke war ein relativ großes Säugetier, wahrscheinlich ein enger Verwandter der heutigen Beuteltiere. Mit einem Gewicht von bis zu 2 Pfund oder mehr war sie größer als die meisten Säugetiere der späten Kreidezeit. Obwohl Dinosaurier in der Paläontologie eine herausragende Rolle spielen, ist diese neue Entdeckung ein weiterer Hinweis darauf, dass die urzeitlichen Säugetiere ebenso viel Aufmerksamkeit und Forschung verdienen.

Abschließend erinnert Hunter-Foster Fossilienliebhaber daran, bei Besuchen an öffentlichen Orten nicht nach Belieben Wirbeltierfossilien zu sammeln, um wichtige wissenschaftliche Informationen nicht zu beeinträchtigen. Stattdessen sollten sie den Fundort des Fossils dokumentieren, Fotos machen und nahegelegene Museen oder öffentliche Landverwaltungsbehörden benachrichtigen. „Wir haben wirklich Glück, dass Wissenschaftler aus der ganzen Welt unsere Fossilien untersuchen“, sagte sie.

Quellen:

Paläontologen entdecken „Sumpfbewohner“ in Colorado, der neben Dinosauriern lebte | ScienceDaily